“种子计划”成就了李政道

　　1945年夏天，原子弹的威力不仅加速了日本的败亡，也震撼着身处二战煎熬中的各国政治家。当时，蒋介石听从了高参们的建议，计划向美国学习原子能技术，在中国研发原子弹。于是，从1945年秋开始，国民政府就开始为研制原子弹做准备，其中最著名、影响最为深远的要数1946年派员赴美学习原子技术的“种子计划”。在“种子计划”遴选出的6位年轻人中，李政道最为引人注目。当时，李政道不足20岁，为西南联大物理系二年级在读学生，竟然被西南联大物理系主任吴大猷教授选中赴美深造。这不仅让今人大为惊讶，就是在当时也是一个有争议的决定。
吴大猷为何青睐李政道
　　1945年春，李政道从浙江大学转学至西南联大物理系二年级就读。对此，时任物理系主任吴大猷回忆：“1945年春的一天，忽然有个不到二十岁的胖胖的孩子拿着一封介绍信来找我……那时，恰值学年中间。不经考试，不能转学。我便和教二年级物理、数学课的几位老师商量，让李随班听讲、考试，他若及格，则等到暑假正式转入二年级时，可免读以前课程。”
　　大师云集的联大物理系对于李政道而言，可谓如鱼得水，其天赋和才能很快便显露出来。李政道的勤奋和天资让吴大猷很是惊讶，以至于称其为“奇才”。吴大猷在李政道、杨振宁于1957年获诺贝尔奖后，曾屡次谈到李、杨二人特别是李政道的成长经历：“李应付课程，绰绰有余，每天课后都来请我给他更多的读物和习题。有时，我风湿病发作，他替我捶背，还常帮我做些家务琐事。我无论给他什么样难的书和题目，他都能很快地读完做完，并又来要更多的。我从他做题的步骤和方法上，很快发现，他思维敏捷的程度大大异乎常人。老实讲，在那些日子里，我为了我自身的工作、冠世的疾病，还有每日买菜、烧饭、生火等家务劳动，牵扯精力很多，再加上物价飞涨，实在没有心绪准备更多的参考资料和习题给他。好在他天资高，亦不需要我详细讲解，自能领会资料和习题的内容。”
　　尽管李政道在西南联大只度过短短一年时光，但他的天资和才华却已显露出来。朱光亚后来回忆：我们一起听课，一起讨论，相互启发。探索研究带来的兴奋激励着我们，常常通宵达旦、不知疲倦，心中充满了激情。那时，政道即已显露超人的物理才华，深受老师的赞誉和同学们的钦佩。”
　　1945年秋，蒋介石的原子弹计划及其“种子计划”启动，吴大猷获准带两名年轻的助手一同前往美国学习原子技术，而且这两名助手由他自己挑选。吴大猷首先挑选了1944年联大毕业留校当助教的朱光亚，然后挑选了还是二年级学生的李政道，因为在他看来，“当时，在西南联大的研究生及助教中，具有天赋、学习勤奋的没有像李政道的”。
叶企孙支持吴大猷的选择
　　吴大猷选择仅为大学二年级的学生李政道赴美，自然会引起不满和议论。吴大猷在犹豫之际，就找当时的直接上司——西南联大理学院院长叶企孙教授商量，没想到叶企孙与他的想法一致，完全同意李政道赴美学习。关于这个十分关键的历史细节，叶铭汉院士有如下回忆（在西南联大时期，叶铭汉与李政道的宿舍相邻，两人虽不在一个系科，却是好朋友，而且叶铭汉的叔父就是叶企孙）：
　　吴大猷就挑了李政道。可是这样做法，引起有的助教不满意。李政道当时还是大学二年级的学生，实际上，李政道已把大学三年级的课都听了，同时他还听了吴大猷先生给大学四年级、研究生开的《量子力学》，也就是说，李政道的学习程度相当于大学四年级的水平。这时候，吴大猷拿不定主意，就找叶企孙先生，叶先生当时极力推荐李政道，这样一来，这个事情就通过了。那时候叶先生是理学院院长，有的时候梅贻琦校长不在昆明时，他曾代理校长管理学校，所以他讲的话，比较有权威性。
　　就这样，在叶企孙的鼎力支持下，选李政道赴美深造一事尘埃落定。李政道对两位老师也一直感念在心。1957年10月31日，该年度诺贝尔物理学奖揭晓，李政道和杨振宁折桂，李政道获知电讯后，立即给吴大猷写信，告知喜讯并感谢栽培之恩：“现在的成就，大部分由于在昆明时您的教导，而假使在1946年没有能来美的机会，那根本不可能会有这几年的工作，此点我深深感激，特此致意。”2006年，李政道在《我的老师和老师的老师——纪念叶企孙老师》中写道：“没有叶老师和吴大猷老师，就没有我后来的科学成就。叶老师不仅是我的启蒙老师，而且是影响我一生科学成就的恩师！”
叶企孙慧眼发现李政道才华
　　叶企孙凭什么也极力推荐李政道呢？他是怎样了解到李政道的天资与学识呢？叶铭汉的另外一段回忆为我们揭开了谜底：
　　政道除了听吴大猷的课和其他高年级的物理、数学课之外，还选修了电磁学。他虽已经自学过高深的电磁学，为了学分，不得不按规定选电磁学。跟他一起选电磁学的李德平院士回忆，政道在上电磁学的时候看别的较深的电磁学书，被教课的我的叔父叶企孙先生发现了。课后叶先生找李政道了解了情况。叶先生说，我教的内容，你都学过了，你不必上我的课，学期终了时你参加考试就可以了，但是，你对电磁学实验没有接触过，实验很重要，你一定要受到做实验的训练。学期终了，你的实验成绩跟你期终考试成绩一起计算。
　　1993年，叶铭汉在整理叶企孙的遗物时，意外地发现叶企孙把李政道的电磁学考试试卷珍藏多年。叶企孙在试卷上规整地批改，并给出了分数：李政道：58+ 25=83。李政道的期末理论考试成绩为58分（满分60），实验只得了25分（满分40）。李政道的理论考试部分几乎得满分，而实验成绩则比较低，仅为刚刚及格。然而，瑕不掩瑜。李政道以勤奋与才华赢得了吴大猷的欣赏，赢得了叶企孙的支持，也为自己的人生赢得了机遇。1946年秋，李政道和其他几位年轻人怀揣梦想，从上海乘船赴美。 （据《同舟共进》）